[김서련의 시습노트] 마음의 중심을 세우는 일, 충(忠)

웅상뉴스 기자 입력 2026.04.29 07:01 수정 2026.04.29 07:01

김서련 소설가

충은 한자 그대로 가운데 중( 中)과 마음 심(心)이 합쳐진 글자로 마음의 중심을 잡고 자신의 자리에서 맡은 바를 다하는 태도, 그것이 바로 충이다. 이는 단순히 윗사람의 명령에 복종하는 것이 아니라 스스로의 양심과 직무에 최선을 다하는 주체적 태도를 말한다.

주자는 공자의 사상을 집대성하며 진기지위충 (盡己之謂忠)이라 하였는데, 이는 곧 자기 자신에게 정성을 다하는 것이 ‘충’이라는 뜻이다. 이는 스스로를 속이지 않는 정직함과 맡은 바 소임에 진심을 다하는 태도를 가장 간결하게 드러낸 정의다. 특히 공자가 말한 ‘충고(忠告)’는 단순한 순응이 아니라 그릇된 길로 나아갈 때 이를 바로잡는 행위까지 포함한다.

우리나라 유교 전통에서도 충은 맹목적 복종이 아니라 진실성과 책임성을 바탕으로 한 관계에 놓여 있었다. 신하는 잘못된 군주에게 바른 말을 해야하며 도리에 어긋난 명령은 무조건 따르기보다 바로잡으려는 노력을 기울여야 한다. 이러한 점에서 충은 비판적 성찰을 포함한 능동적 덕목이다.

이 점을 가장 극적으로 보여주는 인물이 이순신이다. 임진왜란 당시 조정에서 잘못된 정보에 근거해 무리한 출정을 명령했지만 이순신은 이를 거부했다. 당시 패배가 확실했기 때문이다. 대신 그는 국가와 백성을 위한 더 좋은 판단(의)를 선택했다. 결과적으로 그는 명령불복종으로 처벌까지 받았지만 이는 맹목적인 복종이 아니라 옳음의 기준으로 한 진정한 충을 보여준다. 또한 억울하게 파직되어 평민 신분으로 전쟁터에 나가게 되었을 때도 그는 최선을 다해 소임을 다했고 결국 삼도수군통제사로 복귀했다. 이는 개인 감정보다 공동체를 우선한 성실한 책임의 충이다.

오늘날 충은 특정 대상에 대한 충성심을 넘어 가치와 원칙에 대한 헌신으로 확장된다. 이는 각자의 전문성을 바탕으로 의사는 환자에게 최선을 다하고 공무원은 공익을 우선시 하고 회사원은 조직의 목표를 성실히 수행하되 불법 비윤리에는 저항하고 개인은 자신의 양심을 지키면서 책임을 다할 때, 비로서 충은 전문성과 책임, 그리고 신뢰를 바탕으로 한 실천임을 보여준다.

오늘날처럼 여러 역할을 동시에 수행해야 하는 환경에서 충을 실천하기 위해서는 명확한 우선순위 설정과 습관화가 필요하다. 각자의 자리에서 지금 해야 할 일에 집중하고 그 순간에 마음을 온전히 두는 훈련이 곧 충의 실천이다.

필자 또한 소설 창작과 회사 업무를 병행하면서 각 역할에 충실하기 위한 방법을 모색해왔다. 여러 번 시행착오 끝에 새벽 시간에는 글에 집중하고 낮에는 회사 업무에 전념하는 방식으로 일상의 시간을 조율했다. 2여 년의 훈련을 통해 몸에 익혔으며, 이는 현재 내가 머무는 자리마다 마음을 두기 위한 실천이자 일상 속에서 충을 구현하려는 하나의 시도라고 할 수 있다.

결국 충은 먼 곳에 있는 가치가 아니라 지금 바로 이 순간 자신의 역할에 얼마나 성실히 임하는가에 달려 있다. 현재 하고 일, 현재 만나고 있는 사람에게 온전히 집중하는 태도는 개인의 삶을 단단하게 만들며, 동시에 공동체에 기여하는 길이 된다. 이러한 점에서 충은 자기 자신을 지키고 삶의 의미를 실현하는 가장 본질적인 실천이라 할 수 있다.

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